Cavi sottomarini in Europa, le tre priorità sul tavolo delle istituzioni

Questi ultimi sono emersi con forza di recente, in un report del regolatore europeo Berec.

Il rapporto ha raccolto dati su 366 segmenti domestici di cavi sottomarini, di cui 43 non sono ancora operativi (essendo pianificati o in fase di dispiegamento). Come previsto, la maggior parte di questi segmenti si trova nel Mar Mediterraneo (circa il 41%) e nell’Oceano Atlantico (38%). Quasi il 16% dei segmenti è dispiegato nel Mar Baltico e poco meno del 2% si trova nel Mar Nero e nello stretto del Bosforo. I segmenti rimanenti, meno dell’1% del totale, sono situati in altri mari.

La lunghezza dei segmenti di cavi sottomarini domestici varia molto in base alla distanza tra le stazioni di atterraggio (CLS) alle estremità del cavo. Per i segmenti di cui si conosce la lunghezza, la mediana è di circa 62 km. Si va da meno di 1 km, per cavi che collegano isole molto vicine o stretti, a oltre 1.500 km, come nei casi dei cavi che connettono l’arcipelago delle Azzorre al Portogallo continentale, le Isole Canarie alla Spagna continentale, o i territori d’oltremare francesi alla Francia metropolitana. È interessante notare come il BEREC abbia riscontrato l’uso di cavi sottomarini anche su brevi distanze (meno di 20 km), preferiti ai collegamenti a microonde per l’elevata capacità e affidabilità della fibra ottica. Inoltre, in presenza di topografie complesse come i fiordi norvegesi, i cavi sottomarini rappresentano un’alternativa valida alla fibra terrestre.

La stragrande maggioranza dei diversi sistemi di cavi sottomarini è di tipo puramente domestico (con tutte le CLS nello stesso paese), e solo il 12% di essi fa parte di un sistema di cavi internazionale. Questo sottolinea la loro importanza primaria per la connettività interna all’Europa.

Il BEREC pone un focus particolare sulle politiche di regolamentazione economica ex-ante adottate per questi sistemi. Sei Autorità di Regolamentazione Nazionali (ARN) – Croazia, Francia, Grecia, Islanda, Portogallo e Spagna – hanno condotto analisi di mercato sui cavi sottomarini domestici, portando alla regolamentazione con la designazione di un operatore con significativo potere di mercato (SMP). Tra queste sei ARN, quattro (Croazia, Grecia, Islanda, Portogallo) mantengono tuttora la regolamentazione, mentre Francia (nel 2017) e Spagna (nel 2024) hanno scelto di deregolamentare il settore. Questo cambiamento riflette una crescente fiducia nelle dinamiche competitive del mercato e nell’esigenza di contenere i costi, pur riconoscendo il rischio che la deregolamentazione possa compromettere l’accessibilità capillare nelle aree geograficamente più isolate o meno profittevoli.

Tra le sfide e le tendenze emergenti identificate, una preoccupazione maggiore riguarda l’obsolescenza di gran parte delle infrastrutture. Quasi un terzo dei sistemi di cavi sottomarini ha tra i 10 e i 25 anni, e il 14% è operativo da oltre 35 anni. Mentre circa il 13% dei segmenti è entrato in servizio negli ultimi cinque anni e circa l’8% dei sistemi totali è in fase di dispiegamento o pianificazione, l’età avanzata di una parte significativa dell’infrastruttura potrebbe presto influire sulla capacità futura. Questa situazione rende il rinnovo di questi sistemi un’urgenza, soprattutto perché molti si trovano in aree scarsamente popolate, come le isole, dove gli investimenti privati difficilmente si giustificano con i futuri ricavi.

La necessità di investimenti elevati per il ricambio dei sistemi di cavi sottomarini esistenti è cruciale. Il dispiegamento di cavi sottomarini è sempre molto costoso e, per la connessione di territori a bassa densità di popolazione (piccole isole o enclavi), spesso non esiste un modello di business che giustifichi un investimento puramente privato. Ciò significa che, con l’invecchiamento dei cavi, sarà probabilmente necessario ricorrere, almeno parzialmente, a finanziamenti pubblici per garantire la continuità territoriale e assicurare che le popolazioni interessate non siano escluse dalle migliori condizioni di connettività (come nel caso dell’arcipelago delle Azzorre).

I cavi sottomarini sono principalmente cavi in fibra ottica che trasmettono dati sotto forma di impulsi luminosi. Vengono posati sui fondali oceanici da navi specializzate. La loro costruzione include strati protettivi di filo d’acciaio, polietilene e materiali impermeabilizzanti per resistere all’ambiente marino estremo. Lungo il loro percorso, ogni 40-80 chilometri, sono presenti dei ripetitori di segnale per amplificare gli impulsi luminosi e garantire una trasmissione fedele dei dati su lunghe distanze.

Le rotte dei cavi sono pianificate con attenzione, evitando ostacoli geologici come montagne sottomarine e trincee. La lunghezza di un cavo è spesso maggiore della distanza diretta tra due punti per aggirare tali ostacoli o adattarsi alla natura del fondale.

Le mappe dei cavi sottomarini globali, come quelle fornite da TeleGeography, mostrano una vasta rete che attraversa gli oceani e i mari del mondo. In Europa, questi cavi sono vitali per le connessioni tra il continente e le sue isole, oltre che per i collegamenti transoceanici. Il Mar Mediterraneo è un’area particolarmente critica, con numerosi cavi che collegano l’Europa all’Asia e all’Africa. Molti di questi passano attraverso “punti di strozzatura” (choke points) strategici, rendendoli potenzialmente vulnerabili.

L’Unione Europea ha riconosciuto la strategicità e la vulnerabilità dei cavi sottomarini e ha adottato diverse politiche per rafforzarne la sicurezza e la resilienza. Una delle iniziative chiave è una Comunicazione congiunta per rafforzare la sicurezza e la resilienza dei cavi sottomarini, che adotta un approccio basato sull’intero ciclo della resilienza, comprendente:

• Prevenzione. Intensificare i requisiti di sicurezza e le valutazioni dei rischi, oltre a dare priorità ai finanziamenti per lo sviluppo e l’implementazione di nuovi “cavi intelligenti” che aumentino la ridondanza e la resilienza della rete.
• Rilevamento. Migliorare le capacità di monitoraggio delle minacce in tutti i bacini marittimi (come il Mediterraneo e il Mar Baltico) per creare un quadro situazionale completo che consenta allerte rapide e risposte efficaci.
• Risposta e recupero. Migliorare l’efficienza del quadro di crisi a livello UE per un’azione rapida in caso di incidenti che impattano sui cavi sottomarini e aumentare la capacità di riparazione, anche attraverso la creazione di una riserva dell’UE per le navi posacavi.
• Deterrenza. Aumentare i costi per gli attori malevoli che mirano a sabotare queste infrastrutture, anche attraverso strumenti per qualificare, dimostrare, attribuire formalmente e sanzionare le azioni di sabotaggio.

Nel febbraio 2024, la Commissione europea ha pubblicato la prima “Raccomandazione sulle infrastrutture di cavi sottomarini sicure e resilienti“, incoraggiando gli Stati membri a condurre stress test regolari, a migliorare la condivisione delle informazioni tra di loro e a potenziare le capacità di manutenzione e riparazione dei cavi.

Inoltre, nel Libro bianco su come gestire le esigenze infrastrutturali digitali dell’Europa e nella Raccomandazione sulla sicurezza e la resilienza delle infrastrutture di cavi sottomarini, la Commissione ha definito azioni volte a valutare e migliorare il coordinamento tra l’Unione e i suoi Stati membri per quanto riguarda la sicurezza e la resilienza delle infrastrutture di cavi sottomarini esistenti e future. Ciò include la mappatura dei cavi e dei rischi correlati.

I bandi CEF digital: supporto e innovazione strategica

CEF Digital è uno degli strumenti di finanziamento menzionati nella Raccomandazione per supportare l’implementazione di progetti strategici sui cavi. I progetti finanziati nell’ambito della terza serie di bandi del CEF Digital mirano a potenziare le connessioni globali tra Europa e Africa (ad esempio, i progetti Medusa Africa o Canalink-Marocco), Medio Oriente (come il progetto BlueMed East) e Asia (connettività artica). Il finanziamento intende anche rafforzare le connessioni tra gli Stati membri nel Mediterraneo, nell’Atlantico, nel Mar Baltico e nell’Europa continentale (inclusa l’Europa centrale e orientale).

I nuovi progetti sosterranno anche la connettività nelle regioni ultraperiferiche e nei paesi e territori d’oltremare, come nell’Oceano Pacifico (ad esempio, il progetto NUANUA), nei Caraibi (come il progetto BCA), nelle Isole Canarie (ad esempio, il progetto PENCAN-X) e nell’area Azzorre-Madeira (come il progetto Atlantic CAM – CM).

Un aspetto cruciale di questi investimenti è la sicurezza: tutti i beneficiari delle sovvenzioni CEF sono entità controllate dall’UE e i cavi da installare devono essere costruiti con tecnologia sicura. Oltre a garantire la trasmissione sicura di terabyte di dati al secondo, quasi tutti i cavi finanziati includono tecnologie SMART, che agiscono come grandi sensori geografici per monitorare le attività nelle vicinanze, fungendo da sistemi di allerta precoce per proteggere l’infrastruttura stessa.

Il secondo programma di lavoro digitale del CEF 2024-2027 stanzia ulteriori 542 milioni di euro per cofinanziare progetti di connettività dorsale, il che significa che i piani di investimento dell’Unione in queste infrastrutture critiche nell’attuale quadro finanziario ammonteranno a quasi 1 miliardo di euro.

Secondo una nuova analisi del China Strategic Risks Institute (CSRI), la Cina e la Russia stanno intensificando le operazioni di sabotaggio contro i cavi sottomarini, e il Regno Unito, pur essendo un punto chiave nell’infrastruttura euro-atlantica con 60 sistemi di cavi sottomarini che vi approdano, non è preparato ad affrontare questa crescente minaccia. Un rapporto del CSRI ha analizzato 12 incidenti con presunti sabotaggi di cavi sottomarini tra gennaio 2021 e aprile 2025. Dei 10 casi in cui è stata identificata un’imbarcazione sospetta, otto erano direttamente collegate alla Cina o alla Russia tramite la registrazione presso lo Stato di bandiera o la proprietà dell’azienda.

Il rapporto suggerisce che il coinvolgimento di navi commerciali della “flotta ombra” in questi incidenti è coerente con la più ampia strategia della “zona grigia” di Cina e Russia, uno spazio tra guerra e pace, che mira a costringere gli avversari minimizzando le possibilità di una risposta aperta. Schemi di attività, come il coinvolgimento di navi cinesi in incidenti sospetti nel Mar Baltico e di navi russe nei pressi di Taiwan, suggeriscono un possibile coordinamento tra Mosca e Pechino negli attacchi ai cavi sottomarini.

Si stima che fino al 99% della trasmissione dati intercontinentale avvenga attraverso questi sistemi, che sono vitali per le infrastrutture civili e di difesa. Senza cavi sottomarini, gran parte dell’economia globale – dal settore bancario internazionale al cloud computing, dalle comunicazioni virtuali alla logistica – cesserebbe di funzionare.

Il Regno Unito, data la sua centralità, rischia di diventare un bersaglio frequente per future operazioni di sabotaggio. Tuttavia, un documento presentato dal governo britannico alla commissione congiunta del Parlamento sulla strategia per la sicurezza nazionale ha ammesso di avere capacità limitate nel monitorare il traffico marittimo commerciale intorno ai cavi sottomarini. La relazione del Dipartimento per la scienza, l’innovazione e la tecnologia ha osservato che “il Regno Unito ha capacità limitate per il monitoraggio del traffico marittimo generale e del traffico commerciale, poiché il radar costiero copre solo circa il 22% della zona economica esclusiva (ZEE) attorno al Regno Unito”. L’elevato volume di traffico marittimo rende difficile identificare ogni caso di attività marittima anomala.

Andrew Yeh, direttore esecutivo del CSRI e autore del rapporto, ha dichiarato: “I cavi sottomarini sono alla base della prosperità e della sicurezza nell’era digitale. Non possiamo permetterci di essere ingenui di fronte alla minaccia senza precedenti che le operazioni in ‘zona grigia’ di Cina e Russia rappresentano per le infrastrutture sottomarine del Regno Unito.” Egli ha aggiunto che, pur essendo ben attrezzata per affrontare le minacce convenzionali, l’infrastruttura di difesa del Regno Unito è “tristemente inadeguata a proteggere dalle tattiche della zona grigia”, invitando a rafforzare le capacità di monitoraggio e sorveglianza e a collaborare con partner come Taiwan.

La recente revisione strategica della difesa ha già ammesso che i cavi sottomarini stavano diventando un settore marittimo sempre più vulnerabile. I paesi baltici della NATO, riunitisi a gennaio, hanno promesso di potenziare le missioni di pattugliamento dopo che negli ultimi mesi diversi cavi delle telecomunicazioni e dell’energia elettrica sono stati recisi nel Mar Baltico, con esperti e politici che hanno accusato di sabotaggio la “flotta ombra” russa.

Per rispondere a queste minacce, la NATO ha istituito una nuova Cellula di coordinamento delle infrastrutture critiche sottomarine a Bruxelles (febbraio 2023) per riunire le parti interessate e migliorare il coordinamento tra i settori pubblico e privato. Nel luglio 2023, al vertice di Vilnius, gli alleati della NATO hanno istituito un Centro marittimo per la sicurezza delle infrastrutture critiche sottomarine nell’ambito del Comando marittimo dell’Alleanza a Northwood, nel Regno Unito. Nell’ottobre 2023, dopo il primo incidente, i ministri della Difesa della NATO hanno approvato una nuova Digital Ocean Vision, un’iniziativa volta a migliorare la sorveglianza sottomarina.